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I licheni sono organismi formati da un fungo e un'alga unicellulare che vivono in simbiosi (l'alga può essere un'alga verde o un'alga azzurra, cioè un cianobatterio). Non possiedono radici, né fusti, né foglie, quindi devono assorbire i nutrienti dall'aria, dalla pioggia e dalla polvere. Purtroppo, assieme all'acqua e alle sostanze nutrienti benefiche, i licheni assorbono e accumulano anche sostanze inquinanti (alcuni sono veri e propri bioaccumulatori). Tra le sostanze assorbite e accumulate vi sono il biossido di zolfo, gli idrocarburi e metalli pesanti come il cadmio e il piombo. Purtroppo non sono capaci di espellere tali sostanze, ed è per questo motivo che queste si accumulano. I licheni sono molto sensibili all'accumulo di sostanze nocive (blocco della crescita e, addirittura, estinzione). Per tale motivo vengono considerati eccellenti bioindicatori della qualità dell'aria: osservando la diffusione dei licheni e il loro stato di salute, gli scienziati possono capire se in un determinato luogo l'aria è pulita o quanto inquinata.